为什么自由实施检索对初创企业至关重要？

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在开发新产品或服务时，自由实施检索（Freedom to operate 或 FTO），也称为“防止侵权检索”，可能不是你首先想到的事情——但它却是一个不应忽视的关键步骤，特别是对于初创公司和那些寻求外部资金的公司。

未能进行彻底的可实施性检索所带来的风险包括：昂贵的法律斗争、损害客户和商业伙伴关系以及失去原本很有前途的产品。在你产品研发的早期阶段这样做能提供安全性，并促进筹资机会和商业成功。

那么，什么是自由实施检索，为什么你需要它，以及如何有效地执行？

什么是自由实施检索？

建立自由实施检索基本上意味着确保你的产品和服务不侵犯其他人的知识产权（IP）权利。这是你在尝试任何营销之前应该采取的第一步。虽然知识产权包括商标、实用新型和外观设计权，但自由实施检索主要涉及专利。

只要有人进行任何属于专利权利要求范围内的商业活动，即其保护范围，就会侵犯专利权。这意味着你有责任确保你的产品和服务不侵犯其他方的专利权。

因此，自由实施检索将确定有哪些相关的知识产权存在并可能对你的产品产生影响、其保护的范围、在哪里有效、有效期多长、谁拥有它们以及任何未决的法律纠纷等信息。它还可能建议你针对这些发现结果可采取的相应措施。自由实施检索的性质将取决于所涉及的技术和你所处的司法管辖区，因为并非所有的专利在每个司法管辖区都受到保护。2020年全世界有超过325万件专利申请，而有效的专利总数估计接近1600万件（来自世界知识产权组织数据）——所涉及的任务规模可见一斑。

在进行自由实施检索时，必须考虑你的开发和制造过程的所有方面。即使你的商业产品没有侵犯任何专利，制造过程也可能侵犯。如果你在一个灵活的环境中运作，操作不断被调整，你需要特别注意这些变化是否会导致潜在的侵权问题。

为什么要做自由实施检索？

任何企业，尤其是初创企业，都不需要昂贵和不可预测的法律诉讼——但这正是你不进行自由实施检索可能产生的后果。最轻微的结果是，对专利侵权的指控得到确认，可能导致支付专利费和律师费，并失去潜在供应商、客户或合作伙伴的信任。最坏的情况是，你可能最终要支付损害赔偿金以及法律费用，并因耗时调查和回应诉讼案件而造成严重的业务中断。在一些司法管辖区，特别是美国，如果侵权行为是有意为之，赔偿金会增加。

但也有积极的理由进行自由实施检索。一个原因是向你的雇员和承包商保证，你认真对待知识产权，不想冒被起诉侵权的风险。另一个原因是向投资者灌输信心。如果他们知道你已经进行了彻底的自由实施检索，他们将更有可能支持你的业务。对于依赖外部资金的初创企业，这可能是至关重要的。

最后，如果你有涵盖知识产权侵权索赔的保险，很可能会有一项要求，即在推出产品之前，你必须进行自由实施检索。不这样做可能使保险失效。

如何进行自由实施检索？

你也许已经监测到竞争对手的活动，所以你可能认为对他们的发明有很好的了解；甚至可能已经调查了他们注册了哪些专利。尽管如此，全面的自由实施检索需要更进一步。

首先，有必要研究已批准和正在申请的专利，并研究不同国家和地区专利局的数据库。能理解专利注册制度中的细微差别将很有帮助。

你需要审查专利的到期日，以及它是否仍然有效——许多被授予的专利在其20年的期限结束前就被允许失效，而其它专利则在诉讼后被撤销。审查已批准的专利的权利要求也是至关重要的，因为它们提供的保护可能比市场上的产品所显示的更广泛。而且，并非所有专利都有英文版本，所以至少在某些情况下需要翻译。

将目光投向你的直接竞争对手之外也是至关重要的。许多高科技公司开展的研究在各个领域都有应用，并相应地提出专利申请。这意味着他们可以从完全不相关的领域的公司获得专利费。一个优质的自由实施检索将根据技术分类和关键词来确定此类专利。

到了这个阶段，你可能已经意识到，在没有专家帮助的情况下，建立自由实施检索是一项巨大、意义深远的任务。对你所从事的特定技术或部门有专长的专利律师将最有能力识别可能侵犯的知识产权，并就下一步行动提出建议。

自由实施检索后续

如果你很幸运，检索结果明确，你就可以充满自信地带着专利律师的信，向潜在客户和投资者展示你的产品，继续推进产品发布。

然而，在许多情况下，检索会发现一个或多个你可能侵犯的知识产权。当这种情况发生时，你有以下几种选择：

• 重新设计你的产品，使其不侵犯知识产权。所谓的“周边发明”（inventing around）在某些情况下是可行的，这取决于专利要求的广度。但如果选择这条路，你将需要可靠的法律建议，因为你可能需要为正在开发的新产品功能做另一次自由实施检索。
• 购买许可证。这可能是最常见的做法。与专利所有人谈判，根据销售量或其它商定的指标，以公平的价格使用专利技术。像所有最好的交易一样，这可能是一个双赢：专利所有人为他们的创新赢得了回报，而你得到了进入市场的通行证。另外，如果你拥有涵盖专利所有人产品的有效知识产权，你可以通过谈判达成交叉许可协议，使双方都能自由实施。
• 购买专利。如果它对所有人没有商业价值，专利持有人可能愿意以适当的费用出售专利权。然而，如果走这条路，你将需要考虑付多少钱，并确保你获得所有必要的权利以获得自由实施。
• 使专利无效。假设你强烈认为专利权是无效的，例如，因为有现有技术，或者它包括不可申请专利的主题。在这种情况下，对于大多数司法管辖区来说，你可以向法院提起诉讼，要求撤销该专利。然而，这样的案件复杂、昂贵、耗时，并不被大多数投资者所欢迎。

自由实施检索之外

在一切顺利的情况下，检索将使你可以成功进入市场而不必担心遇到法律问题。如果审查结果表明没有现有的专利，你就可以考虑如何保护你的产品或服务的创新领域。

你可以通过保守创新秘密来做到这一点——采取任何必要的安全步骤——但这种商业秘密并不能防止独立开发。或者，你可以将它发表，例如，在公认的杂志上发表。这样做意味着放弃任何专有权，同时防止各方获得对该发明的知识产权。最后，你可以提出自己的专利申请，只要符合所有相关标准。这种做法不仅能确保你的商业地位，而且使你能够与其他公司谈判许可交易或其它有利的安排。

无论你选择什么途径，如果对你的自由实施检索给予了应有的关注，那么你在获得资金和实现商业成功方面就会处于更有利的地位。在 Dennemeyer，我们在监测和保护知识产权方面拥有近60年的经验。我们的专家有足够的技能和知识来协助公司完成全面的自由实施检索的每个阶段。通过由各地办事处和合作伙伴组成的全球网络，我们总是能够为客户实现最理想的结果。

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