走出发明家的舒适圈，小心专利会过期

关键因素

决定专利何时到期的两个最重要因素是地点和专利的类型。这些因素是相互关联的，因为特定国家和地区的法律决定了专利的分类方式。例如，美国有三个专利类别：发明、植物和外观设计。发明专利是指物理发明或技术工艺，如果在适当的时间段内支付维护费，将持续20年。保护新培育的植物品种的植物专利，也要遵守同样的规则。另一方面，外观专利旨在保护界定制造品形状的视觉特征，只持续14年。

在欧洲缔约国，“专利”一词仅指美国专利和商标局（USPTO）归类为发明专利的东西。同样，这些专利的有效期最长为20年。欧洲版的外观专利被称为外观设计权，它可以在到期前以五年为间隔更新，最长可达25年。然后是实用新型，它涵盖了与欧洲专利相同的知识产权，但由于专利性标准较低，更容易获得。然而，它的持续时间没有那么长（从6年到10年不等），而且并非在所有欧洲国家都能获得。欧洲植物保护被称为植物品种权（PVRs）。根据不同的物种，这些权利可以持续25至30年，在某些情况下还可以再延长5年，只要每年更新即可。

许多国家的专利期限最长采用20年标准，包括日本、印度、巴西和中国等主要市场。也就是说，如果你在多个国家注册了专利，假定专利期将从申请日算起20年，这绝不是明智之举。可能会有特殊的专利期延长，就像卢森堡和日本，某些药物和农用化学品的专利期限一样。反之，你可能拥有不到20年的专利，如美国的外观专利。最重要的是，你要了解所持有的每项专利有关的具体法律，以及你已注册知识产权的每个相关国家和地区的到期日。

保持专利有效（尽可能延长有效期）

所有授予专利权的国家和地区都要求这些知识产权资产的所有者定期缴费，以保证专利的有效性。你可能还需要在这些指定的时间间隔向每个相关的专利局提交其它文件，特别是如果专利的所有权发生了变化，或者现有所有人的地址与申请中的地址不同。要明确的是，后一项规定适用于发明和工艺的专利，而不是美国外观专利或欧洲实用新型。

在大多数国家和地区，如欧洲国家，续展是一个年度过程，从原始专利申请的申请日期起正好一年。因此，这些费用经常被称为专利年费。如果你错过了续展的最后期限，通常会有六个月的宽限期来弥补这一疏忽。然而，当这种情况发生时，你将不得不在标准续展费之外再支付一笔附加费。这一点对德国发明家来说尤其重要，因为德国专利和商标局（DPMA）在其网站上明确指出，它不会提醒任何专利持有人即将到来的更新期限。至关重要的是，美国并不遵循年度时间表，在3.5年、7.5年和11.5年后开始付款。因此，跟踪续展情况是许多与专利有关的责任之一，而经验丰富的专利律师的协助是非常宝贵的。

失效专利和过期专利有什么区别？

在这一点上偶尔会有一些混淆，因为这两个术语有时会被互换使用。幸运的是，专利期满和专利失效的区别很简单。前者是永久性的，在专利期（如果适用，再加上任何延期）结束时经过多年的续展后发生的。在异议诉讼成功的情况下，一项专利也可以被宣告无效，从而失效。

在到期时，专利失去了其作为知识产权的所有权力。任何拥有材料、资金和时间的人都可以在公开市场上复制和销售专利中详细说明的东西，尽管没有排他性权利。在我们现在所处的技术驱动的时代，这几乎不是世界末日，因为许多产品是多项可申请专利的发明的总和。例如，去年年初，苹果公司从美国专利商标局获得了77项不同专利的批准。其中一些专利很可能最终成为未来 iPhone 手机的组成部分，而这些设备的其它部分的旧专利将到期，并被新的专利功能所取代。

相比之下，如果没有支付费用，并且在宽限期内没有满足任何其它续期条件，专利保护就会失效。这可能导致过期，但默认情况下不会。在许多国家和地区，如果专利权人在专利权失效后两个月内提出上诉，并证明他们没有续期是由于他们无法控制的情况造成的，则失效的专利权可以恢复。恢复专利权不是一定的，但如果你的案子确凿无疑，专利局更有可能让你免于怀疑。也就是说，你不应该认为这是理所当然的，因为许多国家只允许一个特定的失效专利恢复一次。

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