特許の有効期限はいつ？

重要なファクター

特許の有効期限を決定する最も重要な2つの要因は、所在地と特許の種類です。これらは相互に関連しており、ある管轄区域の法律が特許の分類方法を決定するからです。例えば、米国では、実用、植物、意匠の3つの特許カテゴリーがあります。実用新案は、物理的な発明や技術的なプロセスを保護するもので、適切な間隔で維持費を支払えば、20年間存続します。植物特許は、新たに育成された植物の品種を保護するもので、同様のルールが適用されます。一方、デザイン特許は、製造物の形状を定義する視覚的特徴を保護するために求められるもので、14年間しか存続しません。

欧州締約国では、「特許」という用語は、米国特許商標庁（USPTO）が実用新案として分類したものだけを指します。同様に、これらは最長で20年間存続します。欧州版の意匠特許は意匠権と呼ばれ、5年ごとに更新され、最長で25年まで存続します。実用新案は、欧州特許と同じ知的財産を対象としていますが、特許性の基準が低いため、取得が容易です。しかし、実用新案の有効期間は6年から10年と長くなく、すべての欧州諸国で利用できるわけではありません。欧州の植物保護は、植物品種保護権 (PVR)と呼ばれるものです。種によっては25年から30年、場合によってはさらに5年延長することも可能で、毎年更新する必要があります。

日本、インド、ブラジル、中国などの主要市場を含め、多くの国が特許期間の最長期間を20年という基準に従っています。とはいえ、複数の国で特許を登録している場合、出願日から20年で特許が切れると考えるのは決して賢明ではありません。ルクセンブルク (Luxembourg)を含むヨーロッパと日本では、特定の医薬品や農薬について、特別な特許期間の延長が可能な場合があります。逆に、アメリカの意匠特許のように、20年未満しかない場合もあります。知的財産を登録した各法域の有効期限とともに、保有する特許に関連する特定の法律を理解しておくことが最も重要です。

特許の有効期限を守る（できるだけ長く）

特許権を付与しているすべての国や地域では、特許を有効に保つために、これらの知的財産の所有者に定期的に手数料を支払うことを求めています。また、特許の所有者が変更された場合や、既存の所有者の住所が出願時のものと異なる場合など、指定された間隔で関連するすべての特許庁に書類を提出する必要があります。この後者の規定は、発明やプロセスに関する特許に適用され、アメリカの意匠特許やヨーロッパの実用新案には適用されないことを明確にしておきます。

ヨーロッパ諸国など、ほとんどの法域では、更新は年1回の手続きで、最初の特許出願日からちょうど1年後に行われます。そのため、これらの費用は「特許年金」と呼ばれることも少なくありません。更新期限に間に合わなかった場合、通常6ヶ月の猶予期間があり、その分を補うことができます。しかし、この場合、通常の更新料に加え、割増料金を支払う必要があります。ドイツ特許商標庁（DPMA）は、いかなる特許権利者にも近々の更新期限を知らせないことをそのウェブサイトで明言 (clearly states on its website)しているからです。米国では、3年半後、7年半後、11年半後 (3.5, 7.5 and 11.5 years)に支払期日が到来するため、年単位のスケジュールではありません。したがって、更新を把握することは、経験豊富な弁理士が非常に重要な役割を果たす特許関連業務の一つなのです。

失効した特許と期限切れの特許の違いは何ですか？

この点については、この2つの用語が同じように使われることがあるため、時として混乱が生じることがあります。幸いなことに、特許満了と特許失効の違いは単純です。前者は永久的なもので、何年も更新を繰り返した後、特許の有効期間（該当する場合は延長も含む）が終了した時点で消滅します。特許は、異議申立に成功した場合、無効となり、失効することもあります。

特許は有効期限が切れると、知的財産権としての力を失います。材料と資金と時間があれば、誰でも、特許で詳述されたものを複製して、独占権はないものの、一般市場で販売することができます。というのも、多くの製品が複数の特許発明の集合体であるからです。例えば、昨年初め、アップルは77の異なる特許についてUSPTOから承認を受けました (received approval on 77 different patents)。これらの特許の一部は、将来のiPhoneの部品として使用される可能性が高く、一方、これらのデバイスの他の部分に関する古い特許は失効し、新しい特許を取得した機能によって置き換えられることになります。

これに対し、特許の保護は、料金が支払われなかったり、猶予期間内に他の更新条件が満たされなかったりすると、失効する可能性があり、また失効します。これは失効につながる可能性がありますが、デフォルトではありません。多くの法域では、失効した特許権は、その所有者が失効から2ヶ月以内に上訴し、更新しなかったことが彼らのコントロールを超えた状況に起因していることを証明すれば、回復することができます。復権が保証されるわけではありませんが、あなたの主張が決定的であれば、特許庁はあなたに有利になる可能性が高くなります。とはいえ、多くの国では、失効した特定の特許の復活は一度しか許可されないため、これは当然と考えるべきではありません。

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